文／鄧宇筑
過敏就是免疫系統的超敏感反應，過敏的反應是對環境中本無害的物質產生過度敏感情形。造成過敏的物質稱為過敏原，過敏的反應是有過敏原存在，可預期且來的突然，在學理上是屬於第一類過敏反應（Type I hypersensitivity reaction）。
過敏的產生會啟動特殊的白血球，如肥大細胞（mast cell）與產生免疫球蛋白E的嗜鹼性細胞（Basophil），如此就會產生發炎反應，產生不舒服甚至是危險的發炎症狀。
輕微的過敏反應，如枯草熱，會產生紅眼睛、搔癢、流鼻水、皮膚紅疹、蕁麻疹、氣喘發作等等。氣喘的發作，過敏佔很重要的因素。有些人對環境、食物或是藥物會產生很嚴重的過敏，甚至出現生命危險。食物過敏，或是昆蟲毒液叮咬過敏，通常反應都比較劇烈。
有數種方法可以檢測過敏，如把過敏原與皮膚接觸，看看皮膚有沒有紅腫，抽血看免疫球蛋白E（IgE）有沒有升高。
治療過敏最重要的就是避免接觸過敏原，使用藥物則可用抗組織胺、類固醇，還有一些消腫藥物，減輕過敏症狀。抗過敏藥物大部分都是口服的，腎上腺素可以減輕過敏症狀，但卻是用肌肉注射的，還有些免疫治療是將少量的過敏原注射入人體，讓人能逐漸減輕過敏反應。
很多過敏原是空氣微粒，如灰塵與花粉，此類過敏原常造成眼睛、鼻子、肺部的過敏反應。常見的過敏性鼻炎，在西方也叫做枯草熱，對鼻子造成刺激、打噴嚏、鼻癢、紅眼睛，吸入的過敏原還會導致氣喘症狀，氣管極度緊縮，產生很多痰液，呼吸困難，呼吸哮鳴聲。
食物過敏會有肚子痛、腹脹、嘔吐、腹瀉、皮膚癢，還有產生搔癢的風疹塊；昆蟲咬傷過敏與藥物過敏常常造成全身性症狀，很多器官都會受到影響，包括消化道、呼吸道與循環系統，根據嚴重度不同，可產生皮膚反應、呼吸道氣管攣縮、水腫、低血壓、昏迷，甚至是死亡，有些過敏反應來勢洶洶，治療這嚴重過敏要注射腎上腺素。
接觸性皮膚炎或濕疹常是接觸到特殊的乳膠或特殊物質，皮膚會紅腫、水腫與發炎，搔癢明顯。
過敏最主要考慮兩方面，一個是過敏原，一個是過敏的人。容易過敏的人或許跟遺傳、性別、種族、年紀有關，但與遺傳相關性最大，但是很多過敏反應是無法用基因的觀點來解釋的。
很多食物會對人產生過敏反應，絕大多數造成過敏的食物有如牛奶、豆類、雞蛋、小麥、花生、堅果、魚類與海產。
很多食物過敏反應與甲殼類食物有關，若對花生過敏則反應比較明顯。嚴重的過敏反應有時會合併氣喘而造成生命危險。花生過敏在西方小孩比較多一點。牛奶過敏在小孩十分常見，還包括羊奶；對奶類過敏者起司也會有過敏反應，因其中的乳糖不耐受性，也不是腸道中的消化酶不夠的問題。部份對牛奶過敏的小孩，對牛肉也過敏，是因為牛肉中的某些蛋白與牛奶類似，同樣也造成過敏。對堅果類過敏的，如核桃、開心果、松子等，有些只對一種，有些是對多種堅果類過敏。種子類有些人吃了也會過敏，如芝麻、御米，因其中所含蛋白會對人造成過敏反應。
乳膠過敏會使人血液中產生免疫球蛋白E（IgE），皮膚、呼吸道與全身都會有反應。乳膠過敏發生比率約有1/800，常在醫護工作人員中發生。乳膠過敏最常見原因是接觸，皮膚乾澀龜裂，過敏常會持續48至96小時，努力的擦拭會加重過敏，甚至皮膚產生潰瘍。
乳膠過敏與香蕉過敏常會交互產生，乳膠過敏者也常對梨、奇異果與板栗過敏。過敏者常有口角搔癢，局部蕁麻疹。
免疫反應常有家族聚集性，如雙胞胎有70%的反應相似性，兄弟姐妹間有40%相似性，父母有免疫反應有些會遺傳給子女，但是過敏原可能不同，如父母有對花生過敏的，子女可能對其他東西過敏。
過敏的年齡以10歲以下小孩最明顯，10至30歲過敏比率就明顯下降，血中IgE濃度也會同樣下降。枯草熱與氣喘發生比率在10歲以下小孩最多，男孩比女孩還要多，但長大一點，氣喘女孩發生比率就逐漸超過男孩，當成人後，發生比率男女就越來越接近。過敏在工業化國家、先進國家比較多，在開發中與農業社會比較少，都市過敏發生比率比農村高。小時候過敏，長大後過敏發生比率較高。
對於過敏的處理，如食物過敏，一定要認清為何種食物過敏，從而飲食上選擇減敏食物；同樣皮膚過敏者也是要避免接觸致敏的過敏原，例如對貓過敏的，就不要養貓；許多空氣粉塵微粒無法避免，因此就需要有一些治療減輕過敏症狀。對食物過敏者，就要嚴格挑選食物，可以避免過敏。
西藥有許多藥物可以減輕過敏症狀，如抗組織胺（anti-histamines）、類固醇（glucocorticoids）、腎上腺素（epinephrine）、茶鹼（theophylline）、色甘酸鈉（cromolyn sodium）、抗白三烯類藥物（Anti-leukotrienes）等等。這些藥物可以減輕過敏症狀，加速過敏的恢復，低劑量使用也可做為治療藥物。◇
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